Burt przyszedł na świat jako jedno z dzieci urządnika pocztowego z Nowego Jorku. Wstąpił do grupy cyrkowej, w której pracował aż do czasu drugiej wojny światowej, kiedy to został ranny. Zadebiutował w "
Zabiójcach" w 1946 roku i z miejsca stał się sławny. Był aktorskim samoukiem. Dwa lata później założył własną firmę producencką i powierzył swoją karierę w ręce
Harolda Hechta i
Jamesa Hill. Zagrał w "
Karmazynowym piracie", "
Stąd do wieczności" z
Deborah Kerr, za który otrzymał nominację do Oscara. W 1960 roku pojawił się u boku
Audrey Hepburn w westernie
Johna Hustona "
Nie do przebaczenia". W 1961 roku za rolę w "
Elmer Gantry" otrzymał w końcu Oscara. W tym samym czasie zagrał w "
Wyroku w Norymberdze". Kolejna nominacja została mu przyznana za "
Ptasznika z Alcatraz". 3-krotnie żonaty, miał 5 dzieci. Kontynuował pracę na ekranie, ale kolejny spektakularny sukces i nominacja do Oscara przypadły mu kolejny i ostatni raz w 1980 za rolę w "
Atlantic City". Na początku lat 90. miał wylew i nie pracował już tak intensywnie. Zmarł w 1994 roku w wieku 81 lat.